El control y el seguimiento adecuados de las enfermedades animales exigen una investigación sólida y de alta calidad. No solo por la salud de los animales, sino también por la salud pública internacional. Las zoonosis son un problema grave. Uno de los institutos de investigación más destacados dedicados a la salud animal es el Centre de Recerca en Sanitat Animal, o CReSA, en Barcelona. Hablamos con Joaquim Segalés, director de este renombrado instituto de investigación desde 2012.
Joaquim Segalés, DVM PhD, es profesor titular de la Facultad de Sanidad Animal de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y también director del CReSA. Se ha ganado una reputación internacional con su investigación sobre enfermedades virales porcinas, como las infecciones por el Circovirus Porcino tipo 2 (PCV2), una de las muchas enfermedades que investiga el CReSA.
“El objetivo del CReSA es la salud animal. Investigamos la prevención y la propagación de enfermedades, los mecanismos patógenos, la respuesta inmunitaria y la eficacia de las vacunas existentes y las que están en fase de desarrollo. Nuestro instituto también lleva a cabo actividades en ayuda de la atención sanitaria humana, como la investigación de infecciones zoonóticas”
CReSA
La mayoría de las actividades del CReSA implican el seguimiento y el control de enfermedades. “Ciertamente, en términos de seguimiento, el desarrollo de métodos de diagnóstico para rastrear patógenos y anticuerpos es muy importante. También llevamos a cabo mucha investigación que se utiliza para desarrollar prototipos de vacunas”. Joaquim Segalés considera que esto encaja perfectamente con la filosofía del CReSA. “El CReSA no se creó para curar enfermedades, sino para prevenirlas. O, en otras palabras: tratar las enfermedades no es nuestro objetivo principal, ¡queremos ocuparnos de la salud!”
Y este instituto de investigación catalán ciertamente tiene éxito en ello. Los investigadores del CReSA han desarrollado técnicas de alta calidad para diagnosticar la peste porcina clásica y el PCV2, y desempeñan un papel importante en la investigación para prevenir la peste porcina africana.
“La peste porcina africana está causada por un virus muy contagioso y complejo, para el que aún no se ha encontrado ninguna vacuna. Estamos trabajando en el desarrollo de una vacuna, y los resultados hasta ahora son prometedores”
Amenazas impredecibles
Joaquim Segalés afirmó que la peste porcina africana es actualmente una de las mayores amenazas para los cerdos en Europa Occidental. Se han confirmado varios casos de esta enfermedad en Polonia y en la frontera con Bielorrusia. “La peste porcina africana es una enfermedad muy impredecible que conlleva un enorme riesgo para la industria porcina. Nunca se sabe cómo se manifestará esta enfermedad. Pero eso es inherente a todas las enfermedades. Tomemos el virus de la diarrea epidémica porcina (PEDV). Cuando el PEDV apareció por primera vez en 2013, nadie esperaba que se convirtiera en un problema tan importante. La enfermedad es un problema en Asia, América y ahora también en Europa. Ciertamente, será un problema aún más grave si las cepas americanas no indel aparecen en Europa; la alta morbilidad con una mortalidad superior al 50% en lechones no ha sido inusual en EE. UU.”. Junto con el PEDV, Segalés destacó el aumento del número de brotes de gripe aviar, especialmente en el sur de Francia últimamente. Esta enfermedad representa una grave amenaza para las aves de corral y la salud pública. “El virus sigue recombinándose. Recientemente hubo un brote en el sur de Francia que se descubrió que se debía al nuevo H5N1 euroasiático altamente patógeno. Este tipo de brotes se producirán con más frecuencia. A pesar de que existen vacunas que protegen contra la mayoría de las cepas conocidas, las continuas reordenaciones del virus salvaje hacen que esta protección sea subóptima. Se necesita urgentemente más investigación. ¡Y es importante no solo para la salud de los animales, sino también para la humana!”
Zoonosis
“La amenaza de las infecciones zoonóticas está siempre presente”, continuó Joaquim Segalés. “Miren la campilobacteriosis en las aves de corral. Las aves de corral no se enferman por esta bacteria, ¡pero es la causa número 1 de intoxicación alimentaria en las personas! Campylobacter es responsable cada año de más casos de enfermedad que Salmonella, que también es una fuente de preocupación. Solo mirando a Europa, Salmonella está en todas partes. Se han desarrollado programas de seguimiento sólidos que nos permiten controlar la enfermedad de alguna manera. Con un énfasis en ‘de alguna manera’, porque estamos lejos de controlar Salmonella. Es importante seguir analizando tanto las aves de corral como los cerdos para detectar Salmonella”. Joaquim Segalés enfatizó que la investigación sobre zoonosis es cada vez más importante. Especialmente porque ve una creciente ‘globalización’ de las zoonosis. “Junto con Salmonella, la gripe aviar ocurre en todo el mundo y podría tomar una forma pandémica. Otra zoonosis viral que ocurre comúnmente es la fiebre del Valle del Rift, que infecta principalmente a los animales, pero se sabe que también enferma a las personas. Y finalmente el MERS -coronavirus que se manifestó en 2012 y causó una infección de las vías respiratorias en humanos expuestos a dromedarios”. En la visión de Joaquim Segalés, el control de las zoonosis se está volviendo cada vez más difícil dada la amplia variedad de rutas de infección y manifestaciones. Una de las mayores preocupaciones es que las zoonosis se propaguen por todo el mundo, a medida que las personas y los animales viajan por el mundo. “Una zoonosis puede propagarse fácilmente de un continente a otro en aviones o aerosoles en el aire. Las bacterias y los virus no son detenidos por un control de pasaportes. Miren el virus del Ébola en África. Además, el calentamiento global y los cambios climáticos asociados son una causa importante del aumento en el número de infecciones zoonóticas transmitidas por vectores. Un ejemplo obvio es el virus Chikungunya que se transmite de los mosquitos a las personas y se manifiesta en todo el mundo, incluso en Europa”
Asumir la responsabilidad
Dada la creciente amenaza para la salud pública que representan las zoonosis, el desarrollo de vacunas fiables se está volviendo fundamental. Y Segalés ve eso como un desafío. “¿Quién desarrollará estas vacunas? ¿Las compañías farmacéuticas cuyo negocio principal son las vacunas? Las compañías farmacéuticas solo están interesadas en desarrollar una vacuna si anticipan un gran mercado para ella. Así que si no ven un beneficio significativo en una vacuna en particular, no invertirán en su desarrollo. Quieren obtener ganancias después de todo, lo cual también es lógico. Y si una compañía farmacéutica decide desarrollar una vacuna, entonces los países en desarrollo no tienen el dinero para comprarlas. La OMS y la OIE son conscientes de este problema. Siempre hablamos de un mundo y salud para todos: el concepto One Health. Pero honestamente todavía estamos muy lejos de ese objetivo. Las posibilidades financieras globales para llevar a cabo investigaciones sobre enfermedades y vacunas son limitadas. Se están haciendo recortes por todas partes, y los gobiernos no están reservando fondos para resolver los complejos y, a veces, apremiantes problemas de salud pública. Al mismo tiempo, esos gobiernos invierten enormes sumas en, por ejemplo, infraestructura innecesaria. ¡Eso es increíble! Vemos esto también en España. El gobierno pagó por una serie de aeropuertos que no se utilizan… ¿cómo es posible? Pero allí el dinero para la investigación es bastante limitado. Aunque todo el mundo sabe que la investigación sobre enfermedades y su control puede dar a las personas y a los animales un futuro mejor y más saludable. Por eso estoy repitiendo el llamamiento hecho por la OMS y la OIE a todos los gobiernos internacionales: ¡asuman su responsabilidad ahora e inviertan en un mundo, una salud!”