Un monitoraggio e un controllo adeguati delle malattie animali richiedono una ricerca solida e di alta qualità. Non solo per la salute degli animali, ma anche per la salute pubblica internazionale. Le zoonosi sono un problema serio. Uno degli istituti di ricerca più importanti dedicati alla salute degli animali è il Centre de Recerca en Sanitat Animal, o CReSA di Barcellona. Abbiamo parlato con Joaquim Segalés, che dal 2012 è il direttore di questo rinomato istituto di ricerca.
Joaquim Segalés, DVM PhD, è docente senior presso la Facoltà di Salute Animale dell’Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) e direttore del CReSA. Si è guadagnato una reputazione internazionale grazie alle sue ricerche sulle malattie virali dei suini, come le infezioni da Porcine Circovirus di tipo 2 (PCV2), una delle tante malattie oggetto di studio del CReSA.
“L’obiettivo del CReSA è la salute degli animali. Conduciamo ricerche sulla prevenzione e sulla diffusione delle malattie, sui meccanismi patogeni, sulla risposta immunitaria e sull’efficacia dei vaccini esistenti e di quelli in fase di sviluppo. Il nostro istituto svolge anche attività a favore della salute umana, come la ricerca sulle infezioni zoonotiche”.
CReSA
La maggior parte delle attività del CReSA riguarda il monitoraggio e il controllo delle malattie. “Sicuramente in termini di monitoraggio, lo sviluppo di metodi diagnostici per rintracciare gli agenti patogeni e gli anticorpi è molto importante. Inoltre, conduciamo molte ricerche che vengono utilizzate per sviluppare prototipi di vaccini”. Joaquim Segalés ritiene che questo si adatti perfettamente alla filosofia del CReSA. “Il CReSA non è stato creato per curare le malattie, ma per prevenirle. O, in altre parole, il nostro obiettivo principale non è curare le malattie, ma la salute!”
E questo istituto di ricerca catalano ci è sicuramente riuscito. I ricercatori del CReSA hanno sviluppato tecniche di alta qualità per diagnosticare la peste suina classica e il PCV2 e svolgono un ruolo importante nella ricerca per prevenire la peste suina africana.
“La peste suina africana è causata da un virus altamente contagioso e complesso, per il quale non è ancora stato trovato un vaccino. Siamo impegnati nello sviluppo di un vaccino e i risultati ottenuti finora sono promettenti”.
Minacce imprevedibili
Joaquim Segalés ha dichiarato che la peste suina africana è attualmente una delle maggiori minacce per i suini in Europa occidentale. Alcuni casi di questa malattia sono stati confermati in Polonia e al confine con la Bielorussia. “La peste suina africana è una malattia molto imprevedibile che comporta un rischio enorme per l’industria suinicola. Non si può mai sapere come si manifesterà questa malattia. Ma questo è insito in tutte le malattie. Prendiamo il virus della diarrea epidemica suina (PEDV). Quando il PEDV è apparso per la prima volta nel 2013, nessuno si aspettava che sarebbe diventato un problema così grave. La malattia è un problema in Asia, in America e ora anche in Europa. Sicuramente sarà un problema ancora più grave se i ceppi americani non-indel appariranno in Europa; l’alta morbilità con mortalità superiore al 50% nei suinetti non è stata insolita negli Stati Uniti”. Oltre al PEDV, Segalés ha sottolineato l’aumento del numero di focolai di influenza aviaria, soprattutto nel sud della Francia, negli ultimi tempi. Questa malattia rappresenta una grave minaccia per il pollame e per la salute pubblica. “Il virus continua a riassortirsi. Recentemente si è verificato un focolaio nel sud della Francia che è risultato essere dovuto al nuovo H5N1 eurasiatico altamente patogeno. Questo tipo di focolai si verificherà con maggiore frequenza. Nonostante esistano vaccini che proteggono dalla maggior parte dei ceppi conosciuti, i continui riassortimenti del virus selvatico rendono questa protezione non ottimale. Sono urgentemente necessarie ulteriori ricerche. Ed è importante non solo per la salute degli animali, ma anche per quella umana!”.
Zoonosi
“La minaccia di infezioni zoonotiche è sempre presente”, ha continuato Joaquim Segalés. “Guardate la campilobatteriosi nel pollame. Il pollame non si ammala a causa di questo batterio, ma è la prima causa di intossicazione alimentare nelle persone! Il Campylobacter è responsabile ogni anno di un numero maggiore di casi di malattia rispetto alla Salmonella, anch’essa fonte di preoccupazione. Se si guarda all’Europa, la Salmonella è ovunque. Sono stati sviluppati validi programmi di monitoraggio che ci permettono di controllare un po’ la malattia. Con l’accento su “un po’”, perché siamo ben lontani dal controllare la Salmonella. È importante continuare ad analizzare sia il pollame che i suini per verificare la presenza della Salmonella”. Joaquim Segalés ha sottolineato che la ricerca sulle zoonosi sta diventando sempre più importante. Soprattutto perché vede una crescente “globalizzazione” delle zoonosi. “Oltre alla Salmonella, l’influenza aviaria è presente in tutto il mondo e potrebbe assumere una forma pandemica. Un’altra zoonosi virale che si manifesta comunemente è la Febbre della Valle del Rift, che infetta principalmente gli animali ma è nota per ammalare anche le persone. E infine il MERS -coronavirus che si è manifestato nel 2012 e ha causato un’infezione delle vie respiratorie negli esseri umani esposti ai dromedari”. Secondo Joaquim Segalés, il controllo delle zoonosi sta diventando sempre più difficile data l’ampia varietà di vie di infezione e di manifestazioni. Una delle maggiori preoccupazioni è che le zoonosi si diffondano in tutto il mondo, poiché persone e animali viaggiano in tutto il mondo. “Una zoonosi può facilmente diffondersi da un continente all’altro attraverso gli aerei o gli aerosol presenti nell’aria. I batteri e i virus non vengono fermati da un controllo dei passaporti. Basti pensare al virus Ebola in Africa. Inoltre, il riscaldamento globale e i cambiamenti climatici associati sono una causa importante dell’aumento del numero di infezioni zoonotiche trasmesse da vettori. Un esempio evidente è il virus Chikungunya, che viene trasferito dalle zanzare alle persone e si manifesta in tutto il mondo, anche in Europa”.
Assumiti la responsabilità
Data la crescente minaccia alla salute pubblica rappresentata dalle zoonosi, lo sviluppo di vaccini affidabili sta diventando fondamentale. Per Segalés questa è una sfida. “Chi svilupperà questi vaccini? Le aziende farmaceutiche il cui core business sono i vaccini? Le aziende farmaceutiche sono interessate a sviluppare un vaccino solo se prevedono un grande mercato per esso. Quindi, se non vedono un profitto significativo in un determinato vaccino, non investiranno nel suo sviluppo. Dopotutto, vogliono ottenere un profitto, come è logico che sia. E se un’azienda farmaceutica decide di sviluppare un vaccino, i Paesi in via di sviluppo non hanno i soldi per acquistarlo. L’OMS e l’OIE sono consapevoli di questo problema. Parliamo sempre di un unico mondo e di salute per tutti: il concetto di One Health. Ma onestamente siamo ancora molto lontani da questo obiettivo. Le possibilità finanziarie globali per condurre ricerche sulle malattie e sui vaccini sono limitate. I tagli vengono effettuati ovunque e i governi non accantonano fondi per risolvere i complessi e talvolta urgenti problemi di salute pubblica. Allo stesso tempo, questi governi investono somme enormi, ad esempio in infrastrutture inutili. È incredibile! Lo vediamo anche in Spagna. Il governo ha pagato una serie di aeroporti che non vengono utilizzati… com’è possibile? Ma anche i fondi per la ricerca sono piuttosto limitati. Anche se tutti sanno che la ricerca sulle malattie e il loro controllo possono dare alle persone e agli animali un futuro migliore e più sano. Ecco perché ripeto l’appello lanciato dall’OMS e dall’OIE a tutti i governi internazionali: assumetevi le vostre responsabilità ora e investite in un solo mondo, una sola salute!”.